Святками называют двенадцатидневный период от дня Рождества Христова до Крещения. Принято считать, что в течение этих дней вся земля была освящена рождением Сына Божьего. По другим источникам, такое название происходит от глагола «святить» - то есть прославлять, чтить этот великий для всего человечества день – приход на Землю Спасителя.
Так же указанием народу проводить эти дни особенно могут служить 13 бесед Ефрема Сирина, по одной на каждый день, включая канун Рождества. Древность обычая праздновать двенадцатидневные Святки подтверждается церковным уставом Саввы Освященного и юстинианским кодексом VI века. Как бы там ни было, обычай проводить 12 дней в праздности, отдыхе и прославлении Христа-Спасителя, Сына Божьего, имеет древние корни.
Интересным является факт, что еще задолго до Рождества древние славяне-язычники отмечали этот период зимы. Согласно мнению некоторых историков, это двухнедельное празднование было связано с одним из языческих богов, Святовитом. Предполагается, что это одно из имен главного божества – Перуна. Вот ему наши предки и старались угодить, специально оставляя немного праздничной еды, которую полагалось бросать в печь – чтобы урожай был хороший.  Кроме того, славяне верили, что в эти дни спускаются с небес на землю души предков и всякие духи. И у них, следуя определенным правилам, можно было выпросить себе и мужа благонравного, и урожай солидный, и здоровья побольше, в общем, все, что душе будет угодно.
С приходом на Русь христианства у празднования Святок цели несколько изменились. Теперь народ чтил и славил не языческих богов, а одного Всевышнего Господа, отдавшего Сына своего для искупления грехов людских. Но славить предпочитал шумными гуляниями, колядованиями, хождениями по гостям и прочими привычными обычаями. А отношение Церкви к шумным праздникам всегда было неоднозначным. Ведь должно все быть чинно, благолепно. Кроме того, согласно заветам Божьим, гадания вместе с другими методами узнавания будущего, категорически запрещались. Даже наказания – епитимьи церковнослужителями определялись для ослушников, посещающих ведуний и волшебников. Так же запрещены были переодевания, ношения праздничных масок и раскрашиванию лиц. Даже специальный указ издавали по этому поводу.
Но не мог народ русский так сразу отказываться от привычных многовековых традиций. А в геенне огненной гореть тоже никому не хотелось. Поэтому придуман был обряд очищающий. В конце Святок, на Крещение, лучшие мастера населенного пункта отправлялись к местному водоему, выпиливали во льду прорубь крестообразную, украшали лентами, деревянными узорами. И получалась крещенская купель, в которой все население, успевшее за Святки нарушить многие запреты священнослужителей, окуналось трижды, символически смывая свои грехи.
Конечно, со временем забылись древние традиции. Святочным лейтмотивом стало только прославление милости господней и Рождества Христова. Кстати, обычай одаривать друг друга подарками ведет свои корни от тех самых подношений волхвов, которые одаривали новорожденного Иисуса. Но от прежних времен остались многие традиции и склонность к неуемному веселью. Ведь что-что, а праздновать славяне любили со вкусом и размахом, от души.
Святки всегда были праздником общим, в эти дни исчезало всякое социальное или какое-то другое неравенство. Общая для всех радость спасенных людей объединяла. Основным правилом было осчастливить как можно больше людей, все должны были сохранять веселое настроение.
Поэтому принято было в Святки передавать подарки заключенным в остроги, навещать в лечебницах больных, немощных, наделять сладостями, выпечкой детей-сирот. В празднование Рождества Христова все без исключения должны были получить свою долю внимания и помощи, чтобы росло и крепло желание прославлять Господа и Сына Его.
Первые дни Святок считались самыми строгими. В эти дни посвящались родным, близким людям, проводились с семьей, навещали больных и не имеющих возможности достойно прославлять Бога. Обязательным было разговенье после рождественского поста. И если кто-то знаком был с людьми, которым разговеться было нечем, то непременно отсылали корзинку с продуктами: мясом, салом, колбасами и прочими кулинарными шедеврами тех времен.
Так же принято вспоминать умерших близких людей. Даже в Рождественский вечер оставлялось специальное место для душ умерших родственников. Такое вот дивное хитросплетение искренней христианской веры и древних традиций.
В этот период строго запрещалось совершать таинство бракосочетания, работать, особенно после захода солнца. Эти запреты выполнялись легко и с удовольствием.
Но со времен Римской империи и до наших дней сохранились обычаи, требующие нарушения святости этого рождественского периода. Не может народ отказаться от многовековых привычных развлечений и традиций. И получается, что Святки, конечно, дни христианские, но с четко выраженным языческим привкусом.
До сих пор сохраняется в людях уверенность в том, что в дни зимнего солнцестояния, когда световой день борется с ночью за право начинать увеличиваться, происходит борьба тьмы и света. Верят многие до сих пор, что в это время души умерших переходят в иные миры. Верят, что как раз в это время начинает свой последний в уходящем году шабаш вся нечистая сила, которая присутствует на Земле. И становится очень опасной, ибо стерты границы между их миром и миром христианских душ. Но незримое присутствие обилия потусторонних духов обеспечивало, по поверьям, возможность заглянуть в свое будущее, приворожить кого-нибудь, приманить денежное благосостояние. Этим и объяснялось серьезное увлечение православных русских людей разнообразными святочными гаданиями.
Особо подходящими для гадания считаются Васильев вечер (канун Старого Нового года, 13 января) и крещенский Сочельник (канун Крещения, 18 января). В другие дни Святок гадать тоже можно, но результаты будут более размытые, часто непонятные. Но следует помнить, что на суженого поверья разрешают гадать только до ночи с 13 на 14 января.
Раньше к гаданиям относились серьезно, готовились специально. Гадали в особенных местах, чаще всего в бане. Но вполне подходил старый заброшенный дом, подвал или чердак, главное – безлюдный, чтобы никто не помешал. В помещении должно было быть очень тихо. Нужно было убирать подальше любые обереги, иконы. Девушки снимали с себя нательные крестики, пояса, украшения. Распускали волосы. Только тогда можно было приступать.
Сейчас, конечно, девушки не настолько серьезно относятся к святочным гаданиям. Скорее, как к развлечению в холодные зимние вечера. Ведь таких массовых гуляний, как раньше, уже нет. И на санках в центре города особо не покатаешься. Вот и развлекаются многие нехитрыми способами наших предков. Несколько несложных гаданий можно рассмотреть подробнее.
1.Самое популярное гадание, вполне подходящее даже юным девушкам, подскажет, как узнать имя будущего супруга. Нарежьте небольшие бумажки. Кто-то говорит, что количество этих бумажек должно совпадать с количеством возраста гадающей девушки. Но вряд ли это имеет критическое значение. Далее, пишете мужское имя по одному на каждой бумажке. Оставляете одну бумажку пустую, еще одну – если имя вашего суженого не совпадет с написанными. Сворачиваете все бумажки в трубочку или складываете, кладете под подушку и ложитесь спать. Сразу по пробуждению вытаскиваете из-под подушки бумажку. Имя на ней совпадает с именем вашего будущего жениха. Если вытащили пустую, значит, жених еще в пути.
2.Гадание на внешность жениха. Понадобятся несколько кусочков ткани определенных цветов: белой, черной, желтой или оранжевой, коричневой. Гадать модно в любой святочный день, в сумеречное время суток. складываете все лоскутки в коробку, закрываете, мысленно задаете вопрос: «Какого цвета будут волосы у моего суженого?» И вытаскивайте первый попавшийся под руку кусок ткани. Цвет волос будет соответствующий цвету извлеченного лоскутка. Черный – брюнет, белый – блондин, коричневый – шатен, желтый или оранжевый – рыжий.
3.Гадание на профессию будущего мужа. На столе раскладываются предметы, соответствующие известным вам профессиям. Сейчас это может быть свеча (священнослужитель), компьютерный диск (программист), ручка (чиновник или писатель) и прочее. Обязательно должны присутствовать уголек и обручальное кольцо. Девушке завязывают глаза, подводят к столу. Какой предмет она возьмет первым, такой и будет профессия у жениха. Если ей подвернется обручальное кольцо – то выйти ей замуж в этом году, но профессия останется сюрпризом. А если уголек- то ждать еще, не пришло время.
Главное – не зацикливаться на результатах. Это же просто игра. Тем не менее, следует помнить, что такая игра совершенно не пользуется одобрением христианской церкви.
Такая же, как и обряд колядования, называемый еще славлением. Странно то, что, несмотря на большие переселения народа из сел и деревень в город, традиция ходить по домам колядовать сохранилась. В святочные дни молодежь собиралась вместе, рядилась в зверей и всяких мифических сказочных существ. Среди зверья обязательной была коза и медведь, в которого всегда обряжали самого большого толстого парня на селе. А из нечистых были и лешие, и ведьмы, обязательным был черт.
Ряженые заходили по очереди в каждый дом, избу, в которой горел свет. Возглавлял группу колядников мехоноша с большим мешком. Объясняли, что они непростые гости, а весть принесли благую о рождении Христа и просили разрешения «покликать Коляду». Хозяева с удовольствием разрешали. Молодежь пела церковные песнопения, тропарь и кондак, а так же духовные песни-колядки, больше напоминающие небольшие призывные песенки-речетативы. Смысл их был в прославлении Рождества, Сына Божьего. Так же обращались колядники к хозяевам дома, называя их всякими ласковыми прозвищами, льстили их красоте, хозяйственности, желали всяческих благ, урожайного года, богатого приплода. В общем, пели величальные песни. А взамен хозяева должны были оделить колядников сладостями, колбасами и выпечкой. А если не дадут просимых конфет и пирогов, то звучали шуточные угрозы, такие например, как «не дашь пирога, уведем корову за рога».
Можно было отблагодарить за пожелания монетами. Но непременно нужно было одарить колядников как можно щедрее. Потому что согласно обычаям, чем щедрее отсыплешь ряженым лакомств или денег, тем богаче и счастливее у тебя будет дом и в доме. А если не дашь ничего, прогонишь их – то накличешь беду на свой дом и семью.
Помимо колядок и гаданий обязательными были обряды очистительные. Мусор, накопившийся за дни святок (прибирать же не позволялось), выносили как можно дальше от дома. Все углы дома обязательно окропляются святой водой, на дверях и входных воротах рисуются освященным мелком крестики. Так люди защищают свои жилища от происков нечистой силы.
Заканчиваются Святки традиционным купанием в проруби на Крещение.